В четверг днём на исторической стартовой площадке 39A Космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал (база ВВС США в штате Флорида) на короткое время были запущены двигатели ракеты Falcon 9 с установленным на ней космическим кораблём Crew Dragon, призванным доставить экипаж на Международную космическую станцию (МКС). После некоторой задержки SpaceX заявила в Твиттере, что планирует провести демонстрационный полёт в феврале.
По словам репортера CBS Уильяма Харвуда (William Harwood), запечатлённый на опубликованном видео тестовый запуск, похоже, был короче запланированного — в таком случае следует ожидать повторного тестирования. Анонимные источники сообщают, что испытательный полёт предварительно запланирован на 23 февраля. А пилотируемый, согласно октябрьскому заявлению SpaceX, должен состояться уже в июне.
Как отмечает Ars Technica, в то время как SpaceX и Boeing готовят свои транспортные корабли к испытаниям, сотрудники NASA, привлечённые к Программе коммерческой доставки экипажей, в настоящее время оказывают помощь этим двум компаниям, не получая оплаты в связи с временным прекращением работы правительства.
На днях Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) опубликовало видео, демонстрирующее, как его космонавты Роберт Бенкен (Bob Behnken) и Дуг Хёрли (Doug Hurley) тренируются работать в копии-симуляторе космического аппарата Crew Dragon в штаб-квартире SpaceX в городе Хоторн (Калифорния). Эти ветераны NASA прежде совершали полёты на «Шаттле», хорошо сработались и остаются друзьями по жизни, поэтому учения нового полёта к МКС и возврата на землю у них проходят слаженно.
Примечательно, что они носят облегчённые скафандры, созданные компанией Илона Маска (Elon Musk) и впервые показанные в августе 2017 года. Они не предназначены для выхода в открытый космос, но способны защитить от разгерметизации и других опасностей внутри корабля. Скафандры выполнены из тефлона и номекса — последняя разработана в начале 1960-х американской компанией DuPont, обладает большой механической прочностью и защитой от высоких температур и открытого огня. В таких скафандрах гораздо легче перемещаться и выполнять необходимые операции.
Последний раз американцы доставляли людей на орбиту 8 июля 2011 года на многоразовом транспортном космическом корабле NASA Atlantis — четвёртая по счёту система Space Shuttle со сверхтяжёлой ракетой-носителем с грузоподъёмностью 27 500 кг на низкую околоземную орбиту. К слову, Falcon 9 из-за отсутствия тяжёлого челнока способна выводить ненамного меньше — 22 800 кг. Но а если речь идёт о геопереходной орбите, то соотношение и вовсе в пользу F9: 3810 против 8300 кг.
С тех пор NASA пользовалась услугами России, доставляя своих космонавтов на многоместных транспортных пилотируемых космических кораблях «Союз». В 2019 году американцы собираются снова начать самостоятельную доставку людей в космос с перспективой высадки на Луне и Марсе. Полёты к МКС пока будут совершаться с помощью уже проверенной ракеты-носителя Falcon 9 с возвращаемой первой ступенью, что позволяет существенно удешевить доставку грузов и экипажей. В недавнем комментарии Роскосмоса по поводу проваленных планов по объёму выполненных коммерческих услуг утверждается даже, что SpaceX занимается демпингом цен. И хотя о выгодности возвращаемых составных частей ракет и космических аппаратов говорится давно, «Государственная корпорация по проведению комплексной реформы ракетно-космической отрасли России» только теперь обеспокоилась данным вопросом и собирается использовать советские наработки в этой области.
SpaceX и Boeing независимо создают капсулы для транспортировки космонавтов к МКС. Идея правительства состоит в том, чтобы частные компании, а не NASA, разрабатывали, строили и запускали космические корабли для доставки экипажей. В настоящее время SpaceX явно опережает своего соперника. Crew Dragon является модификацией грузовой капсулы Dragon, которая уже многократно использовалась, доказав свою состоятельность при обслуживании МКС.
Если полёт на новой космической системе пройдёт в штатном режиме, то это будет гораздо более автоматическая процедура по сравнению с эксплуатацией «Шаттла» 8 лет назад. В конце концов SpaceX доставляет грузы на МКС в автоматическом режиме (кстати, корабль «Союз-МС» полетит этим летом к станции в автоматическом режиме). В задачи экипажа будет входит в основном мониторинг, и только в случае серьёзных отклонений придётся взять управление на себя. При этом SpaceX провела существенную модернизацию средств управления. Если в «Шаттле» использовалось более 2000 переключателей, разработанных ещё в 1970-х годах, каждый из которых отвечал за особую функцию, то в Crew Dragon гораздо меньше кнопок и используются несколько сенсорных экранов, с помощью которых можно выводить любые интерфейсы и выполнять гораздо больше операций.
SpaceX также планирует принципиально изменить процедуру подготовки к полёту с целью её ускорения. Компания рассчитывает осуществлять посадку экипажа и последующую заправку ракеты-носителя за 30 минут до старта. Как правило, члены команды попадают в космический корабль уже после заправки топлива, так как данный процесс сопряжён с определёнными рисками. Можно вспомнить, что в 2016 году так на стартовой площадке взорвалась ракета SpaceX Falcon 9. Тем не менее, компания отстаивает новый метод, названный Load-and-Go («Загрузили и полетели»). В Falcon 9 используется очень холодное топливо для повышения производительности ракеты, поэтому принципиально важно уменьшить любые задержки, которые приводят к разогреву и выпариванию топлива. Весь прошлый год SpaceX доказывала NASA состоятельность своего метода и в конечном итоге получила разрешение при условии, что его безопасность будет доказана в пяти следующих беспилотных миссиях.
Программа коммерческой доставки экипажей является очень важна для NASA. В значительной степени агентство отказывается от контроля над космическим кораблем. Эти новые транспортные средства будут создаваться и принадлежать частным компаниям, которые будет извлекать из этого прибыль, получая заказы от государств, других частных компаний или даже туристов. Для NASA ключевым является вопрос экономии бюджетных денег.
До июньского пилотируемого полёта SpaceX должна испытать Crew Dragon без людей, а затем доказать NASA работоспособность системы аварийного спасения. Для американцев эта программа очень много значит, так как речь идёт о возвращении космической программы на американскую землю. «Когда я встречаюсь со школьниками, то вынужден объяснять, что они могут поехать в Казахстан и увидеть запуск корабля „Союз“ — вот как мы добираемся до космической станции. Совсем иное, если вы семьёй отправляетесь на весенние каникулы, чтобы увидеть запуск ракеты с побережья Флориды. И поэтому я был бы рад оказаться на любом транспортном средстве — SpaceX или Boeing, — чтобы снова иметь такую возможность», — сказал упомянутый ранее космонавт Роберт Бенкен.