Ранним субботним утром SpaceX успешно осуществила запуск своего нового корабля Crew Dragon с мыса Канаверал (штат Флорида). Это знаменует важный этап испытаний, необходимых для сертификации транспортника для перевозки пассажиров. После успешной доставки корабля SpaceX посадила первую ступень Falcon 9 на одну из беспилотных барж компании в Атлантическом океане. Это уже 35-е успешное приземление SpaceX.
Сам корабль, находящийся сейчас на орбите Земли, попытается состыковаться с Международной космической станцией завтра утром. Это максимально приближённая к реальности генеральная репетиция того, как в будущем будет осуществляться доставка космонавтов NASA к орбитальной лаборатории.
Crew Dragon является важной частью программы запуска коммерческих экипажей NASA, которая касается разработки частных космических кораблей для отправки людей на Международную космическую станцию. В рамках этой программы SpaceX и Boeing разрабатывают собственные капсулы, которые смогут доставлять космонавтов на орбиту и затем возвращать их на Землю. Сейчас NASA прибегает для этих целей к услугам России. Но прежде, чем корабли смогут нести людей, американское космическое агентство хочет увидеть транспортные средства в действии и убедиться в их безопасности.
Поэтому, разумеется, в последней миссии SpaceX не перевозила людей. Их роль выполнял напичканный датчиками манекен по имени Рипли, одетый в специальный костюм SpaceX. Сидя на одном из четырёх пассажирских мест, Рипли собирает данные о том, как полёт влияет на организм человека. Прямая трансляция SpaceX также демонстрировала Рипли во время полёта, как со стороны, так и от лица «пассажира». Кроме того, внутри транспортного средства была помещена мягкая игрушка в виде планеты Земля, которая начала летать внутри капсулы, когда последняя была выведена на орбиту и достигла микрогравитации.
Когда Crew Dragon с Рипли на борту встретится с МКС в воскресенье, капсула будет маневрировать в направлении станции и попытается присоединиться к свободному порту, известному как международный стыковочный адаптер. Он был установлен во время выхода в открытый космос в 2016 году, специально для кораблей SpaceX и Boeing. Используя массив лазеров и программного обеспечения, Crew Dragon должен самостоятельно идентифицировать адаптер и стыковаться с ним без всякой помощи со стороны космонавтов на борту станции.
Предшественник Crew Dragon, корабль Dragon, использует другой подход. Когда он доставляет материалы на МКС, грузовая версия капсулы ставится на прикол, а не пристыковывается. Член экипажа на борту МКС использует роботизированную руку станции, чтобы захватить грузовую капсулу и подвести её к порту. Корабль Crew Dragon, однако, не должен нуждаться в содействии со стороны экипажа.
Через несколько часов откроется люк Crew Dragon и состоится небольшая церемония встречи. Экипаж станции — космонавты Энн Макклейн (Anne McClain) из NASA, Дэвид Сен-Жак (David Saint-Jacques) из Канады и Олег Кононенко из России — проследуют внутрь корабля и заберут более 400 фунтов груза (~180 кг), а также поприветствуют Рипли. Во время пребывания капсулы на станции эти три члена экипажа проведут различные испытания Crew Dragon, чтобы понять, как корабль справляется со своими задачами.
Впрочем, Crew Dragon надолго не задержится на МКС. После полной проверки он будет заполнен грузом для возвращения на Землю. Ранним пятничным утром он отстыкуется от МКС, а затем совершит посадку в Атлантическом океане около Флориды с помощью системы парашютов. Оттуда SpaceX заберёт капсулу и доставит её на берег.