Компания Airware, занимавшаяся разработкой операционных систем для дронов, неожиданно сообщила сотрудникам, что немедленно прекратит свою деятельность, хотя компания смогла привлечь $118 млн от ведущих инвесторов, таких как венчурные фонды Andreessen Horowitz, Google GV и Kleiner Perkins. У стартапа закончились деньги в попытке изготовить собственные дроны, которые не смогли конкурировать на равных с такими гигантами, как китайская DJI. На пике успеха в компании работало до 140 сотрудников.
Airware создавала систему облачного видеонаблюдения, которая помогает корпоративным клиентам, таким как строительные, горнодобывающие и страховые компании, анализировать оборудование на предмет ущерба, применяя дроны для сбора и анализа данных. Это позволило компаниям избегать использования дорогостоящих вертолётов или опасных высотных работ с привлечением людей для проведения проверок и улучшения работы.
Основанная в 2011 году Джонатаном Дауни (Jonathan Downey) Airware сначала создала систему автопилотирования для программирования БПЛА, чтобы следить за определёнными маршрутами и собирать данные. Она может помочь предприятиям проверять крыши домов на наличие повреждений, посмотреть, сколько сырья добыто из карьера, создавать постоянно обновляемые карты строительных площадок и так далее. Позже компания попыталась разработать собственные дроны и собиралась приступить к консультированию клиентов о том, как наиболее эффективно применять беспилотные летательные аппараты.
На пике популярности Airware запустила в 2015 году собственный фонд Commercial Drone Fund для инвестирования в рынок и приобрела в 2016 году контору Redbird, состоящую из 38 сотрудников и занимающуюся аналитикой дронов. В тот момент Airware привлекла массу внимания различных изданий и подавала большие надежды. Но со временем ПО, поставляемое с коммерческими дронами других компаний, стало достаточно хорошим, чтобы оставить Airware не у дел, и в последние два года началось движение вниз, сопровождавшееся сокращением штата — всё пришло в итоге к закрытию. Чтобы понять, насколько внезапной оказалась новость, можно отметить, что Airware всего четыре дня назад открыла штаб-квартиру в Токио, сообщив о партнёрстве и инвестициях со стороны Mitsubishi.
«Airware опередила рынок в области своего ПО. До такой степени, что существующие на рынке БПЛА не были достаточно продвинутыми, чтобы предоставлять нужное качество данных для дальнейшего развития ПО и алгоритмов, — сказал бывший сотрудник TechCrunch. — В результате они потратили деньги на проектирование собственного оборудования, в том числе на создание двух дронов: мультикоптера под названием AT-28 и самолёта Cygnet. Оба проекта были свёрнуты, поскольку устройства от DJI и Ebee быстрее доросли до нужного уровня, так что масса инженерного времени и усилий были потрачены впустую». Он отметил, что компании следовало подождать развития чужой техники, а не пытаться заниматься всем сразу: у Airware было немало очень талантливых и ценных сотрудников, нанятых из Google, Autodesk, SpaceX и NASA.
Сотрудники будут уволены в недельный срок, получат страховку COBRA до ноября и выплаты за неиспользованный оплачиваемый отпуск. Похоже, что стартап не смог собрать необходимое финансирование для спасения компании или договориться о поглощении одним из своих стратегических партнёров вроде Catepillar.
История Airware служит предостережением о перерасходе средств в надежде найти рыночную нишу. Если бы компания была экономнее, сохранила средства для запаса прочности и дала корпоративным клиентам больше времени, чтобы понять преимущества дронов, Airware, возможно, осталась бы на плаву. Иногда даже самые престижные инвесторы не могут спасти стартап от плохого управления.