Вышедшая в ноябре Underworld Ascendant, духовная преемница классической Ultima Underworld: The Stygian Abyss 1992 года — одной из главных RPG своего времени и родоначальницы жанра «симуляции погружения» (immersive simulation) — оказалась настолько плоха, что вошла в десятку худших игр года по версии Metacritic. Многие журналисты отметили, что её вряд ли спасут даже будущие патчи, однако разработчики из OtherSide Entertainment всё равно хотят попытаться это сделать. В обновлении официального блога они рассказали о причинах провала игры и о том, как собираются её улучшить.
«Мягко говоря, запуск Underworld Ascendant получился неровным, — написала менеджер по связям с общественностью студии Сэм Луангхот (Sam Luangkhot). — В релизной версии было слишком много багов, ей не хватало “полировки”. Мы могли сделать лучше. Приносим искренние извинения нашим поклонникам за то, что не смогли».
Луангхот отметила, что некоторые фанаты ожидали получить игру, гораздо больше похожую на оригинальную Ultima Underworld. По её словам, разработчикам было «мучительно» читать отзывы, в которых геймеры описывают своё разочарование. «Мы старались честно рассказывать об игре прессе и игрокам во время разработки, но сейчас понимаем, что нам стоило более доходчиво пояснить, чего стоит ждать от Underworld Ascendant, а чего не стоит», — написала она.
Несмотря на неудачу, разработчики уверены, что Underworld Ascendant небезнадёжна. Опираясь на отзывы, они намерены улучшить игру и подчеркнуть её достоинства. Как уверяет представитель студии, команда взялась за исправление недостатков сразу после релиза: уже тогда создатели начали устранять баги, перенастраивать баланс и добавлять геймплейные особенности.
Подробнее об обновлениях разработчики рассказали в Steam Community. На данный момент их запланировано два: первое выйдет на этой неделе, а второе — в феврале 2019 года. Ближайший патч позволит сохранять игру в любой момент, разнообразит противников на уровнях, устранит «ломающие погружение “дыры” и “швы”», сделает износ предметов видимым, изменит частоту выпадения предметов и доступность оружия в магазине, улучшит управление, а также добавит сражениям динамичности и разнообразия.
Второе обновление привнесёт дополнительные улучшения в ИИ (поведение противников станет более «интересным и естественным») и боевую систему, добавит новых врагов, расширит использование окружения в повествовательных целях, сделает квесты «увлекательнее и разнообразнее», а саму игру — понятнее. Кроме того, разработчики обещают поработать над оптимизацией, ускорить загрузки и исправить оставшиеся баги.
Луангхот также кратко рассказала о причинах провала игры.
«Чтобы вам было понятнее, я скажу, что серия Underworld очень дорога нам, — начала она. — Некоторые из нас [в том числе основатель Blue Sky Productions (позже переименованной в Looking Glass Studios) Пол Нейрат (Paul Neurath) — прим.] работали над оригинальной Ultima Underworld, и в то время полностью посвятили себя этой игре, приняли невероятные творческие риски. Когда игра вышла, мы не смогли понять, понравилась она геймерам или нет. Оказалось, что да. Это воодушевило нас развивать жанр “симуляции погружения” — появились System Shock, Thief и Deus Ex».
«Спустя двадцать лет нам предоставилась возможность снова поработать над циклом Underworld и мы с радостью ей воспользовались, — продолжила Луангхот. — Но вместо того, чтобы копировать нашу предыдущую игру, мы попытались сделать ещё один шаг вперёд в жанре».
Так же, как в Thief и System Shock, в Underworld Ascendant история подаётся через рассказы персонажей, а информация о мире «разбросана» по всей игре. Огромное подземелье создатели решили заменить несколькими локациями, связанными магическими порталами (нечто подобное было в Ultima Underworld II: Labyrinth of Worlds). Риск не оправдался — большинство фанатов не приняли такие изменения.
Луангхот отметила, что разработчики не впервые рискнули и потерпели неудачу. Новаторство в их старых играх тоже понравилось не всем: например, первые части Ultima Underworld и System Shock тоже получили немало отрицательных отзывов (первую ругали за боевую систему, а вторую — за то, что в ней очень сложно разобраться).
Ещё одной важной проблемой стал бюджет: спустя несколько месяцев после завершения Kickstarter-кампании OtherSide Entertainment потеряла финансового партнёра. Разработчикам пришлось ограничиться средствами, собранными геймерами ($860 тыс., не считая небольшой суммы пожертвований, полученной вне Kickstarter), что не могло не отразиться на качестве игры. Работа над проектом затянулась, и спустя три с лишним года авторы поняли, что уже не понимают, каким он должен стать в итоге.
«Мы уверяли себя, что игра лучше, чем она есть на самом деле, — объяснила Луангхот. — Будь мы чуть объективнее, мы бы отложили релиз и поработали над ней ещё немного. Но вместо этого мы собрались с силами и выпустили её в ноябре, как планировали. В результате она получилась недоделанной. Все трудности, с которыми мы столкнулись, не могут послужить оправданием. У нас могло получиться лучше. Но, несмотря на наши ошибки и недостатки релизной версии, мы верим, что в Underworld Ascendant есть зерно очень хорошей игры. Мы работаем изо всех сил, чтобы сделать её положительные особенности более явными».
Underworld Ascendant вышла 15 ноября только на PC. На основании 16 оценок игра получила всего 38 баллов на Metacritic. Журналисты посетовали на огромное количество технических проблем, из-за которых игры попросту «не видно». Многие также назвали её однообразной, скучной, построенной на неудачных дизайнерских решениях и лишённой духа Ultima Underworld.