Группа исследователей во главе с Райаном Сен-Пьером (Ryan St. Pierre) в лаборатории профессора Сары Бергбрейтер (Sarah Bergbreiter) Мэриленского университета создала четвероногого робота размером с голову муравья. Габариты робота составляют 2,5 × 1,6 × 0,7 мм. Вес ― один единственный миллиграмм. Ноги робота колёсообразные. Подобные ноги, например, использовались для робота RHex. В 2016 году исследователи уже представляли построенного на подобной платформе робота, но он был размером около 20 мм длиной и весом 1,6 грамма.
Новая конструкция стала в 10 раз меньше, но проворства ей не занимать. Миниатюрный робот передвигается со скоростью 37,3 мм/с, что при пересчёте в более понятные цифры человеческого масштаба соответствует скорости движения 134 метра в час. Это бросок почти на 15 корпусов робота в секунду. Своего двигателя у робота нет. В движение его ноги приводит внешнее магнитное поле, которое воздействует на встроенные в них постоянные магниты. Изменяя ориентацию магнитов и их положение в «бёдрах» ног можно программировать походку робота. В видео ниже ноги настроены на строевой или походный шаг, для чего магниты располагаются в одинаковой позиции. Диагональное расположение магнитов заставляет робота бежать рысью.
Прямого прикладного назначения у данной разработки нет. Конструкция призвана как изучить передвижение на своих ногах объектов с минимально возможным весом (в данном случае ― около одного миллиграмма), так и в общем случае изучить анатомию передвижения микрообъектов, включая строение и работу конечностей насекомых. Но прикладное значение у подобных роботизированных платформ есть и его не отнять. Это интересно и военным, и спасателям, и врачам и много кому ещё. Пусть сейчас сделан всего одной небольшой шаг в нужном направлении, но он уже сократил путь к нужным и полезным решениям.