Проблема вторичного использования задействованных при производстве электроники материалов обсуждается давно и разносторонне. Существует масса правительственных и индустриальных программ, которые стимулируют изъятие «всего хорошего» из неработающей или устаревшей электронной начинки. Есть и обратные примеры. Измельчённая в хлам электроника вместе с золотом, серебром, платиной и редкоземельными элементами используется в качестве наполнителя для изготовления покрытия для дорожного полотна. Такой завод, например, работает в Теннесси, США. Тоже своего рода выход из проблемы по утилизации отходов. Но большинство программ всё-таки рассматривают повторное использование ценных ресурсов.
Во второй половине прошлого года компания Google получила на испытание шесть жёстких дисков компании Seagate, в которых магниты из редкоземельных элементов в блоках управления головками были не новыми, а снятыми с отработавших своё накопителей или с неисправных жёстких дисков, тоже, кстати, списанных из ЦОД Google. Сообщается, что все получившие вторую жизнь диски (магниты) работают как новые. Технологию по использованию бывших в употреблении магнитов разрабатывает нидерландская компания Teleplan. Диски вручную разбираются в «чистой комнате», магниты извлекаются и затем отсылаются Seagate, которая устанавливает их в новые накопители, если конструкция магнитов не устарела. Именно такие HDD получила на испытания компания Google. Тем не менее, для массовой утилизации жёстких дисков подобные методы не годятся. Кстати, только в США ежегодно списываются около 20 млн жёстких дисков ― вот вам масштаб проблемы.
Быстрое извлечение редкоземельных магнитов из дисков для повторного использования предлагает группа инженеров из знаменитой Окриджской национальной лаборатории по атомной энергии. Отметим, проблемой повторного использования редкоземельных элементов занимается Министерство энергетики США, и оно считает это «первой линией обороны в защите национальной безопасности». В лаборатории выяснили, что в подавляющем большинстве случаев блок головок с магнитами расположен в левом нижнем углу. Не особенно хитрая машина отрубает у всех жёстких дисков этот угол с запасом. Затем нарубленные уголки нагреваются в печи и размагниченные в ходе этого процесса магниты легко вытрушиваются из хлама. Таким образом в лаборатории могут перерабатывать в день до 7200 жёстких дисков. Извлечённые магниты могут использоваться вторично либо перерабатываться в исходное редкоземельное сырьё.
Переработкой магнитов в сырьё и обратно занимаются компании Momentum Technologies и Urban Mining Company. Компания Momentum Technologies крошит жёсткие диски в труху и извлекает из неё магнитный материал, после чего превращает его в оксидный порошок, а уже из порошка компания Urban Mining Company создаёт новые магниты, которые затем отправляются производителям электромоторов или для других изделий. Работой этих компаний и других проектов по извлечению из вторсырья редкоземельных элементов занимается организация International Electronics Manufacturing Initiative (iNEMI), которую, как уже сказано выше, непосредственно курирует Министерство энергетики США.
Наконец, по программе iNEMI работает также компания Cascade Asset Management из Висконсина. Компания перерабатывает (уничтожает) жёсткие диски по заказам корпораций. В целях боязни утечки данных диски уничтожаются физически. Но они могли бы ещё работать, уверены в Cascade Asset Management и iNEMI. Проблема в том, что корпорации не доверяют существующим методам очистки информации на магнитных носителях. Если их убедить в надёжности уничтожения данных, то многие жёсткие диски можно было бы снова отправить в продажу. Это лучше, чем уничтожать, а ещё можно заработать. Интересно, не это ли стало причиной разработки глобальной системы блокчейн-слежения за жёсткими дисками, которую совместно разрабатывают Seagate и IBM? Отдали на утилизацию, а накопитель всплыл где-то на рынке как новый.