В субботу утром совершил свой первый вылет самый большой самолёт в мире — Stratolaunch. Машина весом почти 227 тон и с размахом крыла 117 метров поднялась в воздух примерно в 17:00 по Москве из воздушно-космического порта Мохаве в Калифорнии, США. Первый полёт продлился почти два с половиной часа и завершился успешной посадкой около 19:30 по московскому времени.
Запуск произошёл всего через три месяца после того, как Stratolaunch Systems, для которой был разработан самолёт усилиями компании Scaled Composites, уволила более 50 сотрудников и прекратила попытки создания собственных ракет. Изменения в планах были вызваны смертью соучредителя Microsoft Пола Аллена, который основал Stratolaunch Systems в 2011 году.
The world’s largest airplane takes flight! @Stratolaunch @NASASpaceflight #stratolaunch pic.twitter.com/jmLs3mpztn
— Jack Beyer (@thejackbeyer) 13 апреля 2019 г.
Имея двойной фюзеляж, Stratolaunch предназначен для полётов на высоте до 10500 метров, где он может сбрасывать космические ракеты, которые затем на собственных двигателях смогут выйти на орбиту вокруг Земли. У Stratolaunch Systems уже есть по крайней мере один клиент — компания Orbital ATK (ныне подразделение Northrop Grumman), которая планирует использовать Stratolaunch для отправки своей ракеты Pegasus XL в космос.
The Roc has landed! My heartfelt congratulations to everyone at @Stratolaunch! @NASASpaceflight #stratolaunch pic.twitter.com/g8RwZyVbvA
— Jack Beyer (@thejackbeyer) April 13, 2019
До сегодняшнего запуска самолёт проходил ряд дополнительных испытаний в течение последних нескольких лет: первый выезд из ангара и испытание двигателя в 2017 году, а также несколько пробных поездок по взлетно-посадочной полосе в Мохаве с различными скоростями в течении последних двух лет.