На конференции в Космическом центре Джонсона, которая состоится 3 августа, аэрокосмическое агентство NASA собирается огласить имена первых астронавтов, которые примут участие в тестовых пилотируемых запусках космических аппаратов компаний Boeing и SpaceX. Кроме того, агентство планирует рассказать об астронавтах, которые отправятся в первые официальные космические миссии к Международной космической станции на борту кораблей SpaceX Crew Dragon и Boeing CST-100 Starliner.
Согласно последним данным, беспилотные тестовые запуски пилотируемых версий космических аппаратов обе компании хотят провести в августе этого года. В свою очередь первый пилотируемый космический запуск Boeing собирается провести в ноябре, а SpaceX – в декабре. Тем не менее есть вероятность, что первые пилотируемые тестовые запуски обе компании могут отложить как минимум на несколько месяцев.
Портал Space.com со ссылкой на одного из членов Консультативной группы по безопасности космических полетов NASA (ASAP) сообщает, что в американском космическом агентстве еще не определились с более конкретными датами первых пилотируемых полетов Crew Dragon и CST-100 Starliner, поскольку все будет зависеть от успешности и времени проведения первых беспилотных запусков этих аппаратов.
«Наблюдается не только большой прогресс, но и большой объем работы, которую необходимо выполнить для дальнейшего развития программы. Поэтому на данный момент мы можем лишь обозначить реальные временные рамки для по крайней мере беспилотных тестовых запусков», — цитирует издание председателя ASAP Патрисию Сандерс.
Сандерс также отметила, что делать какие-либо прогнозы относительно первых пилотируемых полетов пока рано.
«Все зависит от того, какие результаты будут продемонстрированы в рамках беспилотных запусков. Немаловажное значение будет играть и то, какие технические сложности будут по-прежнему оставаться к этому моменту. Исходя из этого, говорить о более конкретных временных рамках для первых пилотируемых запусков мы пока не можем», — заявила эксперт.
Одной из таких технических сложностей является, например, «аномалия», отмеченная в июле этого года компанией Boeing в рамках последнего огневого испытания системы аварийного прекращения полета, использующаяся в космическом аппарате Starliner. После статических огневых испытаний, который завершились в целом успешно (двигатель завелся и проработал на нужном уровне нагрузки заданное количество времени), инженеры компании заметили утечку ракетного топлива. Есть вероятность, что эта аномалия может привести к задержке не только пробного пилотируемого запуска, но и беспилотного, намеченного по последним данным на ноябрь. В то же время в Boeing не уточняют, сколько на самом деле может продлиться эта задержка.
«Обнаруженная в рамках тестов аномалия требует тщательной проверки. Необходимо выяснить насколько она серьезна и повлияет ли она на график запусков», — прокомментировал член ASAP Джордж Нилд.
«Boeing попросила дополнительное время для проведения нужных проверок. Они хотят полностью разобраться в проблеме. В связи с этим вполне возможны какие-то изменения в графике запусков».
SpaceX в свою очередь работает над двумя нерешенным техническими вопросами, связанными как с самим космическим аппаратом Crew Dragon, так и с ракетой-носителем Falcon 9. Конкретно под вопросом находится безопасность нового газового резервуара высокого давления. Он создан из композитного материала, предназначен для хранения гелия и является частью топливной системы ракеты-носителя. SpaceX пришлось изменить его дизайн около двух лет назад из-за взрыва. В ходе проведения статического запуска ракета взорвалась на стартовой площадке и уничтожила полезную нагрузку в виде спутника связи.
«Впереди еще много работы. Делать какие-либо выводы пока рано. Мы ждем результатов предстоящих проверок и тестов, чтобы определить уровень рисков. Приемлемые ли они или нет. Если риски будут высокими, то будет проводиться работа по их устранению, — отметил еще один член группы ASAP Дэвид Уэст.
Еще одним спорным вопросом для SpaceX являются некоторые проблемы с двигателем Merlin 1D, использующиеся в первой и второй ступенях ракеты Falcon 9. Проверка нескольких первых произведенных двигателей показала наличие «аномалий, потенциально опасных и определенно нежелательных», сказал еще один представитель ASAP Дональд МакЭрлиан. Над решением вышеобозначенных проблем совместно работают SpaceX и NASA.
Стороны выработали несколько путей решения проблемы. Некоторые позволяют решить ее быстро, другие – могут потребовать дополнительных модификаций двигателя.
«Уровень риска, связанный с быстрым решением проблемы, представляется вполне подходящим для проведения по крайней мере беспилотного тестового запуска. Но принятие решения о пилотируемом запуске все равно будет проводиться уже после», — отметил Уэст.
Эксперт не пояснил, что именно необходимо сделать для решения имеющихся проблем, но сказал, что любой из предложенных вариантов приведет к положительному результату.